Vor über fünf Jahrzehnten prägte ein Marketingleiter des deutschen Autoherstellers Audi den Ausdruck „Vorsprung durch Technik“, was auf Französisch „Fortschritt durch Technologie“ bedeutet. Auch wenn es nicht gerade ein Slogan war, assoziierten die Leute ihn mit Deutschlands Meisterschaft in den Naturwissenschaften, der technologischen Überlegenheit, die das Land im Automobilbau erreicht hatte, und seiner Dominanz auf dem weltweiten Automobilpodium. Obwohl der Slogan ungeschickt erschien, fasste er die Essenz der deutschen Autoindustrie zusammen: ein eindeutiges Versprechen, die Tugend hochwertiger und technologieorientierter Produkte zu verfolgen. Und jahrelang war es Liebe auf den ersten Blick.
In den letzten Jahren hat sich jedoch ein gewisser Schleicher in den Ausdruck eingeschlichen, und zum ersten Mal seit Jahrzehnten kann man fragen: Besitzen die Deutschen immer noch die technologische Dominanz?
Wie wurde die deutsche Ingenieurskunst so mächtig?
Die Anfänge deutscher Autos gehen auf Pioniere des späten 19. Jahrhunderts wie Gottlieb Daimler und Carl Benz zurück. Obwohl die Ideen dieser beiden Geschäftsleute altruistisch dazu beitrugen, die Grundlage für eine der am stärksten boomenden Industrien der Welt zu schaffen, waren die Ergebnisse nicht unmittelbare Geschäftsunternehmungen. Selfmade-Ingenieure, die in den frühen Jahren dieses Jahrhunderts in Deutschland die Autohersteller leiteten, kümmerten sich kaum um Profitabilität, sondern um Ingenieurstechnik und verbrachten daher viel Zeit damit, Autos zu bauen, die für den Durchschnittskäufer zu teuer waren.
So schwach die Industrie auch war, begannen die deutschen Autohersteller, sich nach Westen zu orientieren. Henry Ford baute das Modell T in Detroit, USA, und die technischen Prinzipien der Massenproduktion waren wunderbar. Alles begann, als Adolf Hitler auf die Idee kam, ein Volksauto zu bauen – ein kleines und billiges Auto für jedermann in Deutschland. Aber seltsamerweise erlangte der Volkswagen Käfer mit seiner Spurtreue und einfachen Technik diesen Status erst, als Hitler an die Macht kam.
In den 1950er Jahren begannen deutsche Autohersteller, ihr Ingenieurswissen mit?
Massenproduktionstechniken zu verbinden, und machten den Käfer zu einem internationalen Erfolg. Andere Marken wie Mercedes-Benz, BMW und Audi folgten diesem Beispiel und verfeinerten Luxusautos, die für ihr tadelloses Design und ihre Qualität bekannt waren. Es dauerte nur kurze Zeit, bis der deutsche Automobilbau zum Synonym für Exzellenz und Präzision wurde und fast 800.000 Menschen direkt beschäftigte.
Warum war die deutsche Industrie so erfolgreich und einzigartig?
Der Erfolg der deutschen Automobilindustrie ist eng mit dem Wirtschaftsmodell des Landes verbunden. Deutsche Automobilhersteller haben sich lange auf qualifizierte, hochbezahlte Arbeiter verlassen, die in der Regel ihr ganzes Berufsleben lang bei einem einzigen Unternehmen bleiben. Dadurch ist eine Belegschaft mit spezialisiertem Fachwissen entstanden, die dazu beiträgt, die hohen Standards der deutschen Ingenieurskunst aufrechtzuerhalten. Auch die Praxis der Mitbestimmung, bei der die Mitarbeiter bei Managemententscheidungen mitreden können, ist ein wesentlicher Bestandteil der Kultur der Branche. Darüber hinaus haben deutsche Automobilhersteller traditionell in einem einzigartigen Berufsausbildungssystem zusammengearbeitet, das den Wissensaustausch fördert und so jahrzehntelang eine qualifizierte Belegschaft sicherstellt.
Eines der Markenzeichen des deutschen Geschäftsansatzes ist die Präferenz für inkrementelle Innovation gegenüber radikalen Veränderungen. Anstatt ständig nach bahnbrechenden neuen Technologien zu streben, konzentrierten sich deutsche Automobilhersteller auf die Verfeinerung ihrer bestehenden Technologien. Vorsprung durch Technik war das Mantra – ein ständiges Streben nach Verbesserung, auch wenn die Innovationen klein und schrittweise erfolgten. Diese Methode funktionierte jahrzehntelang und ermöglichte es Deutschland, seine beherrschende Stellung in der Automobilindustrie zu behaupten.
Wie konnte Tesla die Führung auf dem Markt für Elektrofahrzeuge übernehmen?
Trotz dieses Fokus auf kontinuierliche Verbesserung zeigte Deutschlands Abhängigkeit von Verbrennungsmotoren Anzeichen von Verwundbarkeit, als sich der globale Automobilmarkt veränderte. Während deutsche Hersteller an der traditionellen Technologie festhielten, setzte der amerikanische Unternehmer Elon Musk mit seinem Unternehmen Tesla auf Elektrofahrzeuge (EVs). In den frühen 2000er Jahren waren die meisten traditionellen Automobilhersteller, darunter auch die deutschen, gegenüber Elektrofahrzeugen misstrauisch, da sie ihr profitables Geschäft mit Verbrennungsmotoren nicht gefährden wollten. Als Tesla jedoch steil anstieg, erwies sich die Zurückhaltung der deutschen Industrie gegenüber der neuen Technologie als kostspielig.
Teslas Aufstieg ist atemberaubend. Die Marktkapitalisierung des Unternehmens hat eine Billion US-Dollar überschritten, eine Zahl, die den Gesamtwert der traditionellen deutschen Autohersteller, zu denen Mercedes-Benz, Volkswagen und BMW gehören, in den Schatten stellt. Teslas Engagement für Elektrofahrzeuge und ihr disruptives Potenzial hat die Automobillandschaft verändert. Jetzt haben die Deutschen Mühe, mit der Revolution der Elektrofahrzeuge Schritt zu halten, der sie sich nur langsam angeschlossen haben.
Wie hat China die deutsche Vorherrschaft im Automobilsektor in Frage gestellt?
Wenn die Deutschen dachten, die Zukunft des Automobilbaus liege in Elektrofahrzeugen, wurden sie bald mit einer noch größeren Herausforderung konfrontiert – China. In den 1980er Jahren war Volkswagen einer der ersten westlichen Autohersteller, der auf den chinesischen Markt kam und Joint Ventures mit lokalen Herstellern gründete. Dies ermöglichte es den Deutschen, das enorme Potenzial Chinas auszuschöpfen. Im Nachhinein betrachtet war dieser Schritt jedoch ein zweischneidiges Schwert. Die Deutschen mussten ihr technologisches Know-how mit lokalen Unternehmen teilen, um sich den Zugang zum chinesischen Markt zu sichern. Im Laufe der Zeit bedeutete dies, dass ihre zukünftigen Konkurrenten in China genau das Wissen erhielten, das zur Stärkung der deutschen Vorherrschaft beitrug.
Während sich die deutschen Unternehmen auf traditionelle Technologien konzentrierten, investierten chinesische Unternehmen, unterstützt von der chinesischen Regierung, massiv in Elektrofahrzeuge, niedrigere Arbeitskosten und Fortschritte in der Batterietechnologie, was chinesischen Firmen half, im Bereich der Elektrofahrzeuge einen Vorsprung zu erlangen. Volkswagen, einst die dominierende Kraft in China, sah seinen Marktanteil schrumpfen, als einheimische Unternehmen wie BYD als ernsthafte Konkurrenten auftraten. Heute hat BYD Volkswagen als meistverkaufte Automarke in China abgelöst, und deutsche Hersteller wie BMW, Audi und Mercedes brauchen Hilfe, um ihre Position in der Region zu behaupten.
Versuchen die Deutschen, auf dem Markt für Elektrofahrzeuge aufzuholen?
Die Verschiebung der globalen Märkte hat die deutschen Autohersteller in eine unangenehme Lage gebracht: Sie versuchen nun, aufzuholen. Der Aufstieg chinesischer Hersteller von Elektrofahrzeugen wie Nio und Xiaomi hat BMW, Mercedes und Audi gezwungen, ihre Strategien zu überdenken. Diese neuen Wettbewerber haben Elektrotechnologien schnell übernommen und produzieren Luxus-Elektrofahrzeuge zu deutlich niedrigeren Preisen als die Deutschen.
Dieser Wandel war für viele ein Schock. Ein kürzlich erschienenes Video, in dem der Nio ET9 und der Mercedes-Maybach, zwei Luxusautos, verglichen wurden, zeigte, dass der Nio bei einer holprigen Fahrt besser abschnitt – während der Maybach Champagnergläser verschüttete. Dieser Moment war ein Weckruf für die Deutschen: Sie waren nicht mehr die unangefochtenen Vorreiter der Automobilinnovation.
Als Reaktion darauf betreiben einige deutsche Hersteller Lobbyarbeit bei der Europäischen Union, um die Frist für die Abschaffung traditioneller Verbrennungsmotoren bis 2035 zu verschieben. Andere hoffen auf Anpassungen der CO2-Emissionsvorschriften, die ihnen zugute kommen könnten. Doch statt sich der Zukunft zuzuwenden, versuchen die Deutschen, die Uhr zurückzudrehen und halten an der Vergangenheit fest, die sie einst zu Branchenriesen gemacht hat.
Ist Deutschland zu sehr auf die Vergangenheit fixiert, um sich der Zukunft zuzuwenden?
Die aktuelle Situation in der deutschen Autoindustrie spiegelt ein allgemeineres Gefühl der Nostalgie für das Wirtschaftswunder der Nachkriegszeit wider. In den 1950er und 1960er Jahren erlebte Deutschland ein beispielloses Wachstum, und viele Unternehmen glauben heute noch, dass das Erfolgsrezept in traditionellen Methoden liegt.
In den letzten Jahren führte Audi einen neuen englischen Slogan ein: „Zukunft ist eine Einstellung.“ Aber der Autobauer hält auch am Erbe von Vorsprung durch Technik fest, als Erinnerung an eine Zeit, als deutsche Technologie der Goldstandard war. Jetzt existieren beide Slogans nebeneinander und scheinen die Spannung zwischen der Vergangenheit und der ungewissen Zukunft einzufangen. Die Botschaft ist klar: Die Deutschen wollen weiter vorankommen, sind aber auch nicht bereit, ihr Erbe loszulassen.
Doch hier liegt das Problem: Die deutschen Autobauer haben noch kein Fahrzeug gebaut, das sich gleichzeitig vorwärts und rückwärts bewegen kann. Die Zukunft der Branche bleibt ungewiss, und Deutschlands einst unerschütterliche Position an der Spitze des globalen Automarktes gerät ins Wanken.